Но внезапно лицо незнакомца стало серьезным. Он вновь подошёл к столу, провёл какие-то манипуляции со странным булькающим предметом, а затем с невозмутимым видом сказал:
— Готово! Меня зовут Ивраоскарь. Я языковед! Заставили вы меня, конечно, попотеть!
Петрович и Фёдор раскрыли рты от удивления. Никогда в жизни они бы не поверили, что перед ними существо с другой планеты, если бы не знали этого наверняка! Он говорил без малейшего акцента, хотя впервые их увидел.
— Я — Тарас. — набрался смелости старик и в очередной раз протянул руку.
— У вас так принято приветствовать друг друга? Простите. Не сочтите за невоспитанность, но вынужден снова вам отказать. Телесный контакт со мной может быть для вас опасен.
Петрович убрал руку и переглянулся с Фёдором. Тот до сих пор стоял с приоткрытым ртом и смотрел то на одного собеседника, то на другого.
— Вы тревожитесь о нашей безопасности. Это очень успокаивает, — сказал старик.
— Конечно, вы важные гости. Вас пришло всего трое, так что мы не можем рисковать.
Фёдор и Петрович вновь переглянулись. «Трое! Значит Михей все-таки отправился за нами», — подумали они, и эту мысль уловил их новый знакомый.
— Так его зовут Михей!? Отлично! Вы знаете, нам никогда ещё не приходилось так туго в расшифровке языка!
— О чём это вы? — спросил возбуждённый Фёдор, любопытство которого давно перебороло страх.
— Как вы узнали? Мы же не произносили его имя вслух? — присоединился Петрович.
— Это и необязательно. Я и так вас слышу. То, что я делал, когда вы называли меня идиотом, называется «лингвист-поведенческий скрининг». Конечно, мы его называем по-другому, это адаптация для простоты понимания вами.
— А можно объяснить по-человечески? — спросил Фёдор и вновь был награждён неодобрительным взглядом старика. Однако Ивраоскарь улыбнулся и ответил:
— Не уверен, что знаю, каково это, сделать что-либо по-человечески, но попробую. Когда любому разумному существу показывают предмет, в его мозге возникает определенный электронный импульс, затем ещё один. Первый чаще всего делится на две группы: «узнал» и «не узнал», а второй, идущий вслед за первым, — это либо слово, которым вы его называете, либо фраза «интересно, что это за штуковина?». А то «булькающее устройство» — это компьютер, который анализирует эти импульсы, изучает ваш язык и адаптирует его под нас. Вот и всё.
— Но как вы запомнили столько информации за несколько секунд? — уже срывался на крик шокированный Фёдор.
— Да легко! Этот же компьютер направляет особые сигналы в мой мозг, как бы записывая всю необходимую информацию.
— И сколько уже языков «записали» вам в голову? — спросил впечатлённый старик.
— Порядка двух с половиной тысяч, — земляне округлили глаза и дружно присвистнули. — К сожалению, мой мозг пока далёк от совершенства и со временем теряет информацию. Но я могу мгновенно обновить её при необходимости.
— У меня в голове столько вопросов! Даже не знаю, с какого начать! — сказал Тарас Петрович, едва переводя дыхание.
— Я знаю. Можете их даже не озвучивать. У меня есть немного времени, я вам всё расскажу и покажу.
***
Едва держась на ногах, Михей нёсся к Саше. Ему хотелось как можно скорее его окликнуть, но он не хотел лишней шумихи. Ворвавшись в палатку, он тут же стал будить бывшего охранника станции.
— Саша, проснись!
— Михей, что случилось? Это не может подождать до утра?
— Нет! Вставай, пойдём к Вениамину.
Разбудив столь же вероломно начальника экспедиции, капитан рассказал им о своей беседе с светлячками в образе Георгия. Реакция слушателей была вполне ожидаема:
— Где теперь искать Георгия!? И как вообще понять, не разговариваю ли я с очередным «призраком», — заверещал Саша.
— Плевал я на этого профессора! Мне гораздо интереснее второй вопрос, вдруг половина экспедиции уже погибла, а беседуем мы с их «клонами»? — мрачно пробурчал Вениамин, который, похоже, ещё не до конца проснулся. — И тем не менее. Завтра я возьму несколько человек, проверю их на «подлинность» и отправлюсь в тоннель.
— Ты спятил? Хочешь повторить судьбу Георгия? — запротестовал Саша.
— Если ты туда отправишься, то я пойду на сделку с Анной, — спокойно сказал Михей.
— При чём тут твоя Анна? — разозлился начальник экспедиции. — Я думал, мы закрыли этот вопрос!
— Нет, не закрыли! Мне ты запретил ставить под угрозу «безопасность» экспедиции, а сам идёшь на полнейшее безрассудство!
— Это повод меня шантажировать?
— Я за справедливость, во всех её проявлениях.
— Делай, что хочешь, но, если твоя затея обернётся для нас трагедией, знай, я подниму наш корабль в воздух только при условии, что на нём не будет тебя!
— Условия приняты, а что касается тебя? Если ты совершишь непоправимое? «Что тогда?» — настойчиво и спокойно говорил капитан.
— Я делаю это в научных целях, в этом и заключается суть экспедиции. А ты просто повёлся на девку, вот и … — Вениамин не успел договорить фразу, в глазах сверкнуло, а ноги внезапно подкосились. Упасть начальнику не дали руки разведчика, крепко схватившие его за ворот.
— Ты, кажется, стал забывать наш давний договор? Вновь решил выставить себя большим начальником? Помнишь, чем это всё кончилось в прошлый раз?
— Отпусти меня! — потребовал Вениамин, он пытался сохранять спокойствие, но голос его дрожал, а лицо побледнело. Михей же незамедлительно исполнил его требование, швырнув Вениамина так, что он, кувырнувшись через стол, чуть не проломил стойку с образцами проб, взятых для отвода глаз на Землю.
— Значит, так, если твой спуск в тоннель, выйдет нам боком, ты откроешь доступ к управлению кораблем мне, Саше и Николаю. И учти, если доступ осуществляется по отпечатку пальца, в случае твоего отказа, я его отрежу. То же сделаю с клетчаткой глаза, если понадобится.
— Да что с тобой такое? — удивлённо воскликнул Саша, наблюдавший за ситуацией с широко разинутым ртом. — Я тебя никогда таким не видел!
— Ну видишь, не зря говорят, внешность обманчива, — Михей развернулся и вышел прочь из кабинета, громко хлопнув дверью. Вениамин осторожно потрогал гудящий от удара нос и попросил Сашу дать ему, наконец, возможность поспать!
Утром Вениамин взял с собой четверых человек, предварительно проверив на «подлинность». Причём, как многие думали, осязание ладони при рукопожатии не показатель. «Разлетающиеся копии» вполне могли воздействовать на мозг так, что ему почудится, будто в руке теплая, дружеская ладонь. Поэтому идентификацию проводили путём записи голоса на диктофон или мобильный регистратор.
Вениамином пошёл Николай, что удивительно, ведь когда он толковал данные приборов, выглядел испуганным. Но, видимо, любопытство взяло верх над страхом, а, может, он рассчитывал на научную награду по возвращению домой. При проверке на «подлинность» он сразу начал подозревать об образовавшихся проблемах, и Вениамину пришлось рассказать про Георгия, взяв обещание, что для остальных это останется тайной. Николай взял с собой двоих своих помощников, достаточно крепких молодых людей, набравшихся смелости отправиться к «чудищу».
Саша остался в лагере, решив пока без огласки, под предлогом документальной съемки проверить всех членов экспедиции. А Михей в это время тайком ото всех в одиночку отправился в лес.
***
Тарас Петрович и Фёдор вышли из комнаты за Ивраоскарем, замерли и раскрыли рты от удивления. Вид футуристического города представлялся им несколько иначе. Они рассчитывали увидеть торжество кубизма, или минимализма, или хаос невообразимых построек из блоков «неземного» Лего. Но всё обстояло куда мрачнее, но не менее интригующе.
Они стояли на тонкой каменной тропинке, слева и справа обрывы, залитые густой темнотой, напоминавшей ночной мрак на Земле. Из тьмы едва заметно выступали большие строения прямоугольной и квадратной форм. Они были сделаны из тёмного, но прозрачного материала, и вскоре Тарас Петрович и Фёдор догадались, что это жилища людей, обитающих здесь. Над их головами висел купол медно-коричневого цвета, и ни за что никто бы не сказал, что это небо, если бы из него не шёл дождь!
